Esta iniciativa se basa en una asociación global para fomentar la cooperación entre los grupos que utilizan la comunicación para movilizar las comunidades alrededor de programas de vacunación. Cada año, los colaboradores realizan un encuentro global de abogacía acerca del sarampión. En el primero de estos encuentros, en un plan estratégico conjunto, la Organiación Mundial de la Salud (OMS) y UNICEF identificaron 45 países con un número alto de casos de sarampión, en los cuales se podría implementar un plan dirigido a reducir la mortalidad por sarampión.
Los objetivos de este plan incluían una alta cobertura de la vacunación de rutina, que alcanzara al menos el 90% en cada uno de los distritos en que se aplicara, y garantizara que todos los niños tuvieran una segunda oportunidad de ser vacunados, en caso de que perdieran la primera.


La estrategia central incluye campañas de vacunación para infantes, con una duración de hasta dos semanas. Tales campañas atraen madres y niños de áreas muy amplias y les permiten acceder a intervenciones en salud gratuitas, que pueden salvar vidas. Las poblaciones en riesgo varían de un país a otro, pero en general las campañas están dirigidas a los niños menores de 15 años. Las campañas pueden ser a nivel nacional o involucrar solo aquellas regiones y distritos que tienen un riego alto de transmisión de sarampión dentro de un país. El Ministerio de Salud determina la aproximación particular del país después de consultar a los expertos técnicos y a los asociados de la Iniciativa. El denominador común a todos los países es que un niño puede ser vacunado contra el sarampión, por menos de un dólar; ese dólar cubre el costo de todos los recursos necesarios para una campaña masiva contra el sarampión –desde la vacuna, las jeringas y el algodón, hasta el costo de alimentación de los voluntarios durante la movilización social.


La movilización social es liderada por la Cruz Roja y es el proceso de educar y agrupar las comunidades, para crear la demanda por la vacuna y alcanzar una cobertura lo más alta posible. Para citar un ejemplo, en noviembre de 2004 trabajadores de la Cruz Roja de Uganda reclutaron voluntarios dentro de las comunidades en las que se iban a desarrollar campañas masivas contra el sarampión, los educaron, los entrenaron en este proceso, y les dieron varios recursos, incluyendo chalecos de la Cruz Roja para su identificación. De acuerdo a Uwase Anukur, Subsecretario de la Cruz Roja de Uganda, “el emblema de la Cruz Roja le permite a un grupo neutral, en quien la gente confía, llegarle a las personas y hablar con ellas sobre la importancia de la inmunización. Estar basados en la comunidad, utilizar voluntarios locales y tener un espíritu humanitario contribuirá al éxito de las campañas contra el sarampión”. En un esfuerzo por llegarle a cada familia y por instruir personalmente a cada persona con niño a cargo acerca de la necesidad de inmunizarlos, los voluntarios van de puerta en puerta (utilizando todos los medios de movilización posibles). Ellos se reúnen con las personas a cargo de los infantes, usualmente las madres, para comunicarles la importancia de protegerlos contra el sarampión, informarles sobre la seguridad del proceso de vacunación, y sobre la necesidad de continuar con las inmunizaciones de rutina. En cada hogar ellos elaboran listas de los infantes que están en edad de vacunarse, y las comparan con las listas de los que han recibido las vacunas, para determinar si hay niños que faltan por vacunar.


La movilización social incluye diferentes actividades, además de las conversaciones puerta a puerta. Semanas antes del fin de semana en el que se realizará la vacunación, los voluntarios distribuyen pasacalles, folletos y afiches para alertar a las personas y fomentar su participación. Utilizando vestuario aportado por la Cruz Roja, los voluntarios presentan una obra de teatro en el centro de las aldeas, en la que se simula el proceso de vacunación, se muestra el peligro de no vacunar el infante, y los riesgos de creer que los curanderos tradicionales pueden enfrentar la enfermedad. Un organizador explica, “ellos vienen para divertirse, pero se van con información. Es importante para las personas recibir estos mensajes de parte de sus amigos. Así interiorizan la información y se convencen. Ellos se dicen ‘¿cómo podría un amigo hacernos un mal?’ Nos asociamos con los líderes de cada aldea, que tengan la confianza de sus gentes – líderes religiosos, jefes tribales, maestros, líderes de clanes. Es importante hablar su propio idioma”.


Como dice este funcionario, una estrategia central del programa es tener en cuenta las particularidades culturales en el diseño de las campañas. Por ejemplo, en una campaña masiva de vacunación en noviembre 2001 realizada en Kyrgyzstán, como un esfuerzo de colaboración de todos los interesados en la campaña se desarrolló un logotipo en el que se utilizaron los colores de la bandera del país, para indicar el carácter nacional de la campaña. En el logotipo aparecía también un fragmento de la tienda tradicional de los nómadas –el “yurt”-: su techo redondo aparece sobre una mujer, un hombre y el hijo de ambos. El dibujo simboliza que “la vacunación entra a los hogares para proteger a los infantes, y por lo tanto al futuro de la familia”. Más aun, “atraer a voluntarios implicaba romper muchas barreras culturales. La mayoría de las comunidades en Kyrgyzstán no comprendían completamente el concepto de voluntariado y muchos no conocían el significado de la palabra…. El lenguaje Kirguiz tiene un muy limitado vocabulario médico, y la capacitación y los materiales promocionales tuvieron que ser adecuadosg al lenguaje utilizado por las personas comunes y corrientes. Había también muchas diferencias regionales en lenguaje, cultura, y tradiciones, lo que implicaba que las estrategias debían ser adaptadas para incorporar esas diferencias”.


Niños y jóvenes se movilizaron también para difundir el mensaje de la vacunación. Los estudiantes se aprendieron una “canción del sarampión”, y los maestros le pidieron a sus alumnos que trajeran a sus hermanitos para que fueran vacunados. Los niños participaron también haciendo marchas en las calles, en las que portaban letreros y cantaban, para que en todos los hogares se enteraran de la importancia de las vacunas. Una “aldea virtual” en el sitio web de la iniciativa, era un medio colorido, creativo, de compartir ideas sobre formas en que los niños se podían involucrar. Adicionalmente, personas jóvenes de los Estados Unidos participaron en una campaña centrada en comunicación, para fomentar la vacunación de sus pares en los países en desarrollo, utilizando las herramientas disponibles en un sitio web interactivo de la campaña.

Niñez, salud, inmunización y vacunas.

La OMS y UNICEF afirman que, desde su inicio, la Iniciativa contra el Sarampión ha vacunado más de 150 millones de niños contra la enfermedad. Las muertes se redujeron globalmente en 39% entre 1999 y 2003, al pasar de 873.000 a 530.000. En África, el cambio fue aún mayor, con una reducción del 46%. Casi el total de las 33 campañas adelantadas en África con el apoyo de la asociación tuvieron un cubrimiento del 90% de la población en que estaban enfocadas.


Los organizadores afirman que la movilización social ha sido crucial para el éxito de varias campañas. Por ejemplo, en el Distrito de Mbarara (Uganda), una estación de radio local opuesta al gobierno estaba aconsejando a los progenitores en contra de la vacunación, diciendo que la vacuna mataría a los niños. La Cruz Roja movilizó más voluntarios para que realizaran actividades de movilización social, como las descritas arriba, para aliviar los miedos que se habían apoderado de los padres. Los resultados -de acuerdo a los organizadores: más de 155.000 niños y niñas fueron inmunizados, alcanzando una cobertura del 86%. “Este es el nivel de cobertura más alto alcanzado por una intervención en salud desde que la estación de radio empezó sus transmisiones, y es lo suficientemente alta como para controlar en forma efectiva el sarampión.” Para citar un segundo ejemplo, “la Sociedad de la Media Luna Roja de Kyrgystán movilizó más de 3.000 voluntarios en una exitosa campaña de inmunización, que le llegó a 1’834.303 mujeres e infantes, de un total de 1’859.075 beneficiarios potenciales – una tasa de éxito del 98.7%”.


Los organizadores anotan que una proporción significativa de las muertes globales por sarampión tienen lugar en países que experimentan situaciones de emergencia complejas o que se están recuperando de ellas. Las tasas de infección pueden dispararse porque los daños a la infraestructura y a los servicios de salud interrumpen las inmunizaciones de rutina. Los refugiados y las personas víctimas de desplazamientos internos se ven a menudo forzados a asentarse en campos de refugiados, lo que frecuentemente redunda en desnutrición, que debilita el sistema inmune. En este contexto, la Cruz Roja de los Estados Unidos está apoyando campañas de vacunación de los niños en las áreas afectadas por el tsunami de diciembre de 2004, a través de la Iniciativa. Se están realizando actividades en Banda Aceh, Indonesia, que incluyen vacunación contra el sarampión y gotas de vitamina A para todos los niños y niñas desplazados por el desastre, que estén entre los 9 meses y los 15 años de edad.