El CIAT realiza investigación en cinco campos: mejoramiento de cultivos, conservación de la diversidad biológica, manejo de plagas y enfermedades, calidad del suelo y sistemas de producción y manejo de tierras. Adicionalmente, ofrece diversas opciones de capacitación y conferencias, servicios especializados de información y documentación, y un amplio programa de comunicaciones, investigación, cd-rom, boletines de prensa, bibliotecas.

Agricultura, medio ambiente, desarrollo económico

El CIAT ha desarrollado un modelo de investigación, la investigación colaborativa, centrado en los CIAL, Comités de Investigación Agrícola Local, que cuenta con la participación activa de agricultores –especialmente de grupos como las mujeres que muchas veces son excluidos del proceso– . Este enfoque, desarrollado inicialmente en Colombia a comienzos de la década de los 90, se ha difundido en otros siete países de América Latina, donde actualmente funcionan más de 250 de estos comités.

Igualmente, busca ayudar a aumentar la efectividad de los sistemas nacionales, regionales y mundiales de investigación y desarrollo agrícolas mediante el fortalecimiento de asociaciones colaborativas, la participación de la información, el desarrollo de recursos humanos y la promoción de esfuerzos colaborativos entre países e instituciones.