En la reunión del Equipo Regional de Gestión (RMT: Regional Management Team) de noviembre de 2002 los Representantes de UNICEF de la región de América Latina y el Caribe resaltaron la necesidad de efectuar una evaluación rápida de la situación de nutrición en la región, con atención específica a las disparidades sociales y geográficas. El objetivo de esta evaluación rápida es revelar la magnitud de las disparidades dentro de cada país y así presentar una visión regional.

Se recopilaron datos desagregados referentes a la nutrición, de todas las Oficinas de País de UNICEF en la región de América Latina y el Caribe, de publicaciones estadísticas nacionales y de estudios de país e informes disponibles en TACRO. La forma de discriminar los datos varió entre los países, y no todos los datos fueron discriminados por las mismas dimensiones geográficas. Muchos países no disponían de datos desagregados.

En los casos de Brasil, Colombia, Cuba, Ecuador, Guatemala y México, donde los datos de distrito/municipio se agrupan y se presentan como un promedio de una región dentro del país, los extremos ya están eliminados. Países con este tipo de dato ofrecen una visión menos extrema de la situación de disparidad de cada país. En Paraguay, Bolivia y Venezuela los datos se discriminan por distrito/departa­mento/provincia, lo cual permite un análisis más preciso de las disparidades. Argentina, Haití y Nicaragua presentaron datos basados en estudios nutricionales de áreas de alto riesgo. Se consideró que los datos obtenidos de dichos países representaban las áreas de mayor prevalencia de desnutrición en el país.

Teniendo en cuenta todos los tipos de datos recibidos de las Oficinas de País, la mejor manera de presentar las disparidades en los países era mirando tanto la dimensión geográfica como las dimensiones urbano-rural y de género de los indicadores de desnutrición crónica y bajo peso por edad. No era posible emplear ninguna otra dimensión, tal como nivel de educación de la madre o el grupo étnico, debido a la falta de uniformidad de los datos suministrados.

Los datos de las áreas de mayor y menor prevalencia de desnutrición fueron empleados para brindar una visión general de las disparidades nutricionales que existen dentro de los países que disponían de tales datos.

Aunque algunas Oficinas de País (Brasil, Chile, Cuba, El Salvador, Panamá, Paraguay y Venezuela) suministraron información bien representativa acerca del bajo peso al nacer, los datos desagregados no mostraron grandes variaciones entre las áreas geográficas dentro de los países. Por lo tanto, no se analizó el indicador de bajo peso al nacer.

Se evaluaron cuatro dimensiones de disparidades nutricionales:

• Disparidades geográficas en desnutrición crónica (retraso del crecimiento o stunting): razón entre las áreas de prevalencia de desnutrición crónica más alta y más baja; rango de disparidad entre las áreas de prevalencia de desnutrición crónica más alta y más baja; diferencia entre las áreas de mayor prevalencia y los promedios nacionales; rango de disparidad entre el promedio y el área de mayor prevalencia.
• Disparidades geográficas en el bajo peso: razón entre las áreas de prevalencia de bajo peso más alta y más baja; rango de disparidad entre las áreas de prevalencia de bajo peso más alta y más baja.
• Disparidades urbano-rurales en la desnutrición crónica: razón de la prevalencia de desnutrición crónica en áreas urbanas y en áreas rurales.
• Disparidades de género en la desnutrición crónica: Razón de la prevalencia de desnutrición crónica en niños y en niñas menores de cinco años de edad.

La prevalencia de la desnutrición crónica es uno de los mejores indicadores disponibles para representar el descuido global a largo plazo y el desarrollo limitado de los niños y niñas. La desnutrición crónica refleja una diversidad de factores que afectan al crecimiento infantil de manera negativa, entre ellos el peso al nacer, los patrones de alimentación del bebé, frecuentes episodios de enfermedad, la higiene ambiental, la nutrición y la educación de la madre.

Existen diferencias perceptibles en la prevalencia de desnutrición entre zonas urbanas y rurales. Con la excepción de Venezuela y Jamaica, se encuentra que las áreas rurales están en una situación aproximadamente dos veces peor que las áreas urbanas. El peor caso de esta razón rural:urbano aparece en Panamá, donde la prevalencia de desnutrición crónica en las áreas rurales (22,5%) es cuatro veces mayor que en las áreas urbanas (5,6%). Se dice que la situación rural en Haití es tres veces peor que la situación en las áreas urbanas.

Jamaica y Venezuela son dos países de la región que tienen una proporción muy alta de población urbana. En Jamaica, hay 1,5 veces más desnutrición crónica en áreas urbanas en comparación con las áreas rurales. En Venezuela, el promedio nacional no muestra la alta prevalencia urbana de desnutrición. Se sabe que las disparidades dentro de los sectores urbanos son mayores que las disparidades dentro de las áreas rurales, lo cual es otro asunto que se ha de investigar.

En la mayoría de los países que poseían datos discriminados por género, las diferencias en la prevalencia de desnutrición entre niños y niñas menores de cinco años no eran significativas. La excepción a la norma fue Jamaica, donde se encontró que los niños estaban el doble de desnutridos que las niñas. (Bajo peso: niños = 8%, niñas = 4,8%; desnutrición crónica: niños = 7,9%, niñas = 3,8%).

Se halló que existen grandes disparidades en muchos países de América Latina y el Caribe. Aun en países donde la desnutrición crónica y el bajo peso aparentemente no son muy prevalentes, disparidades severas están escondidas. Los promedios nacionales no revelan la situación vulnerable y extremadamente desnutrida en que se encuentran los niños y tienden a encubrir las disparidades extremas. Por otra parte, la existencia de niños y niñas afectados por desnutrición crónica en prácticamente todos los países de ALC es abrumadora. Los niños cuyo crecimiento y desarrollo son perjudicados como consecuencia de la desnutrición nunca recuperarán lo que han perdido.

Tomado de la página web de UNICEF.