La reducción del consumo de tabaco, principalmente entre adolescentes, es una tarea prioritaria para los gobiernos de los países desarrollados. Según datos para Europa de la Global Youth Tobacco Survey (GYTS) -que bajo los auspicios de la Organización Mundial de la Salud (OMS) estudia su prevalencia entre 400.000 escolares de 13-15 años en 76 países-, el 46% de los varones y el 26% de las mujeres ha probado el tabaco en el último mes. En España, según datos de la Encuesta de Conductas de Salud en Escolares (período 2002-2003), el 35,8% de los escolares de 11-17 años ha fumado en el último mes, declarándose el 14% fumador habitual, con una edad de inicio de 13 años.

Parece evidente que en tales cifras desempeñan un papel primordial los estímulos publicitarios. Por ejemplo, en Estados Unidos se estimó un gasto de 27 millones de dólares al día (año 2001) en publicidad del tabaco, a pesar de que en 1998 se firmó un acuerdo entre 46 Estados y las principales compañías tabaqueras por el cual éstas debían limitar su publicidad, especialmente la dirigida a los jóvenes. Recientes evaluaciones revelan su incumplimiento, con un incremento de la publicidad en mayor proporción, precisamente en revistas orientadas a jóvenes. En España son escasos los trabajos que estudian las características de tal publicidad en medios escritos, y no se conoce ninguna investigación que examine sus tendencias. Por tanto, el objetivo fue analizar la publicidad directa del tabaco en los medios de comunicación escritos más difundidos y determinar las tendencias para el período 2002-2005.