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Las enfermedades emergentes se han cuadruplicado en todo el mundo en los últimos 50 años, de acuerdo con los resultados de una de las mayores investigaciones realizadas sobre este problema para la salud humana. La expansión del Hombre y la disminución de la biodiversidad tienen gran influencia en este fenómeno.

Un equipo internacional de investigadores, que publicó un trabajo sobre enfermedades emergentes recientemente en la revista científica Nature, advierte que es probable que las regiones tropicales se conviertan en el futuro en los “sitios calientes” para el origen de nuevas enfermedades. Enfermedades virales, como el Ébola y el SARS, que originalmente se esparcieron a partir de los animales, son una amenaza que crece. A esto se suma que muchas infecciones se han vuelto resistentes a los antibióticos. Las enfermedades emergentes, que se definen como aquellas causadas por patógenos recientemente identificados o antiguos patógenos que se mueven hacia nuevas regiones, ya han causado brotes devastadores.

La investigación muestra que estas enfermedades se han casi cuadruplicado en los últimos 50 años. Alrededor de un 60% de esas enfermedades ha pasado de los animales a los seres humanos, y la mayoría de ellas provienen de animales salvajes. La aparición de una nueva cepa muy virulenta del virus de la gripe produjo en 1918 la epidemia de la gripe española, que produjo más de 40 millones de muertos. Un número que se aproxima a eso unos 25 millones produjo estimativamente la epidemia de sida, identificada como tal en 1981. Una mortalidad asociada muy alta, como en el sida, o una elevada tasa de contagio, como en la gripe, dan la medida del riesgo. Organismos de fácil mutación Una enfermedad infecciosa emergente surge, por ejemplo, cuando aparece una nueva cepa de un agente infeccioso por evolución dentro de la población afectada, venciendo las defensas naturales o, en el caso de las poblaciones humanas o de animales domésticos, cuando se desarrolla resistencia a las estrategias preventivas o terapéuticas usadas con mayor o menor éxito hasta el momento. También puede surgir cuando se expande el área de una infección preexistente a un nuevo territorio. Esto puede ocurrir por la expansión de un vector o por la migración de individuos portadores.

Durante la formación de los imperios europeos, por ejemplo, este fenómeno dio lugar a numerosas epidemias en la población indígena de los territorios conquistados. Asimismo, puede implantarse en una especie nueva un agente infeccioso procedente de otra especie salvando la llamada “barrera de especie” a menudo con una rápida evolución y adaptación al nuevo huésped. Este el mecanismo fundamental de aparición de enfermedades infecciosas y está detrás de las principales alarmas sanitarias de los últimos años, como las relacionadas con el sida, la gripe aviaria o el SARS.

El reciente estudio publicado en Nature proporciona la primera evidencia científica de que las enfermedades emergentes mortales han registrado un aumento abrupto, y también aporta los mapas de los principales focos geográficos. Aunque históricamente la mayoría de las enfermedades infecciosas emergentes surgieron en los países ricos, los riesgos en el futuro son altos para muchas zonas pobres. Las coincidencias en el mapa El investigador de la Universidad de Columbia Marc Levy, es subdirector del Centro para la Red Internacional de Información sobre Ciencias de la Tierra (CIESIN, por sus siglas en Inglés) y coautor del estudio. El CIESIN, que se especializa en el manejo de datos, información e investigaciones relacionadas con la interacción humana, contribuyó con lo que es la parte central del estudio: el conocimiento de los factores de cambio ambiental global y los datos demográficos espaciales. También jugó un rol central en el desarrollo de una metodología que identifica las relaciones estadísticas entre los factores de las enfermedades y los patrones de las mismas.

En el trabajo los investigadores superpusieron mapas que muestran dónde se han producido enfermedades por influencia de los animales, con mapas de población. Esto les permitió establecer pautas relativas a las coincidencias. La comprensión de esas relaciones es un primer paso para la predicción de posibles enfermedades y permitiría una mejor vigilancia preventiva como asimismo una asistencia médica más eficaz. Levy destaca que la información reunida contribuyó a crear una imagen de los puntos calientes de enfermedades en el mundo. Factores como la densidad de la población, los cambios poblacionales, la latitud, la pluviosidad y la biodiversidad de la fauna silvestre, fueron correlacionados con enfermedades emergentes, según datos obtenidos desde 1940 a 2004. La ruta de algunos agentes patógenos pueden ser transmitidos por medio de la caza o un contacto accidental. Otros pasan de la vida silvestre al ganado y luego a la gente. Los seres humanos no hemos desarrollado resistencia a los patógenos exclusivos de los animales. Por ese motivo, cuando estos microorganismos logran desarrollar capacidad de infectar al hombre, las enfermedades pueden resultar extraordinariamente letales. A mayor número de especies silvestres en un área, mayor es el número de distintos patógenos que pueden portar. Levy afirma que estamos desplazando la vida silvestre hacia zonas cada vez más pequeñas, y la población humana está aumentando. “La combinación de estos dos elementos es favorable para que las enfermedades salten de los animales a los humanos”, advierte. El director del estudio, Peter Daszak, un biólogo que investiga sobre enfermedades emergentes, dice que algunas cepas, como las variantes letales de la bacteria Escherichia coli, se dispersan ahora con gran velocidad porque productos como los vegetales crudos se procesan en instalaciones enormes y centralizadas. Este sería de algún modo el costo del desarrollo.

También destaca que en las naciones ricas los brotes de enfermedades emergentes son el resultado de cepas de patógenos multirresistentes a las drogas, producto del excesivo uso de antibióticos. Por su parte, Kate E. Jones, especialista en biología evolutiva de la Sociedad Zoológica de Londres y autora principal del estudio, señala que el trabajo también subraya la urgente necesidad de evitar nuevas intrusiones en zonas de alta biodiversidad. Debido a ello, cree que el conservacionismo e impedir las intromisiones humanas en ciertas zonas sería un modo importante de prevenir nuevas enfermedades.