El yodo es un nutriente esencial para las funciones del organismo humano. La deficiencia de yodo es reconocida actualmente como la principal causa de discapacidad humana que puede ser prevenida. Entre los más frecuentes Trastornos por Deficiencia de Yodo figuran: hipotiroidismo, bocio y cretinismo. Asímismo, durante el período gestacional dicha deficiencia provoca una serie de problemas reproductivos, entre los cuales están: embarazos problemáticos, abortos repetidos y retardo fetal intrauterino.

Los trastornos y los desórdenes causados por la deficiencia de yodo pueden ser prevenidos a través de la yodación de la sal y su consumo regular, siendo ésta la medida preventiva de mayor cobertura, la menos costosa y de probada eficacia en el mundo para la reducción de la incidencia de estos desórdenes. En la República Dominicana, a partir del 1994, la yodación de la sal para el consumo humano se establece como obligatoria a través del Decreto 70-94, donde se señala la sal en grano como no apta para estos fines. No obstante, la sal en grano sigue consumiéndose ampliamente en los hogares dominicanos, siendo desconocidos los factores que inducen la población al consumo de este tipo de sal, como tampoco las estrategias de comunicación idóneas para el cambio de este comportamiento.

En ese sentido, el propósito fundamental del presente estudio consistió en identificar y describir los comportamientos, creencias, actitudes y prácticas más importantes vinculadas al consumo de sal en los hogares dominicanos a nivel urbano, urbano-marginal y rural, priorizando las provincias con una mayor prevalencia de Desórdenes por Deficiencia de Yodo (DDY) según las regiones de salud.

El estudio fue realizado por Synergy Consulting, S.A.; la Secretaría de Estado de Salud Pública y Asistencia Social (SESPAS); la Sub-Secretaría de Estado de Salud en Nutrición y el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF)

El estudio fue diseñado desde un enfoque cuali-cuantitativo, integrando las ventajas de ambos enfoques metodológicos para optimizar la calidad de la información recopilada y su utilidad en la ulterior toma de decisiones en torno a las estrategias de comunicación oportunas para el cambio de comportamientos vinculados al consumo de sal yodada en la República Dominicana.

Persiguiendo la mayor integración posible de las dos técnicas de recopilación de datos empleadas, ambos instrumentos elaborados abordan los mismos temas, con diferentes niveles de especificidad, incluyendo:

• Actitudes y prácticas vinculadas al consumo de sal en los hogares (tipos y marcas de sal usada, lugar de adquisición, diferentes empleos de cada tipo de sal, razones para el uso de cada una, miembro(s) de la familia que decide(n) el uso de sal en cada caso, percepción de posibilidad de cambio, entre otros).
• Factores en la toma de decisión en la adquisición de sal para uso en el hogar (marca, costo, envase, disponibilidad, azar, información nutricional, presencia de yodo, influencia de otras personas – familiares, vecinos, amigos, entre otros)
• Conocimientos nutricionales (importancia del yodo y la sal yodada como su principal fuente nutricional, consecuencias de su déficit en el organismo humano, Desórdenes de Deficiencia de Yodo, entre otros)
• Medios de comunicación y la información sobre productos de consumo (medio actualmente empleado para recibir información, medio de preferencia, información que recibe actualmente, tipo de información de interés, tipo de información rechazada, credibilidad de la información recibida por diferentes medios, opiniones sobre medios específicos – radio, TV, prensa escrita, brochure, volantes, promotoras supermercado, entre otros)
• ugerencias y opiniones sobre las estrategias útiles para incrementar el uso de sal yodada en los hogares

Dada la naturaleza exploratoria y descriptiva de este estudio, los datos requeridos para alcanzar los objetivos propuestos fueron recopilados en muestras por conveniencia, tomando en cuenta su distribución con respecto a las variables socio-demográficas cruciales, para garantizar la representatividad de la información reunida. Los datos fueron recopilados en 10 comunidades seleccionadas a nivel nacional en función de la prevalencia de los DDY, incluyendo 2 zonas urbanas, 4 urbanas-marginales y 4 rurales, mediante entrevistas estructuradas, en la vertiente cuantitativa, y grupos focales, en la vertiente cualitativa.

Las muestras fueron constituidas fundamentalmente por mujeres, con una mínima representación de participantes masculinos en la muestra general para la aplicación de cuestionarios cerrados. En cada una de las comunidades identificadas fueron seleccionadas y reclutadas entre 21 y 26 personas, resultando en una muestra de 231 personas en total, con 197 (85.3%) participantes de sexo femenino. 20 de estas personas eran vendedores/as de sal al por menor (75.0% de sexo masculino) y 35 mujeres fueron integradas en las discusiones de grupos focales en 5 de las comunidades incluidas en la muestra.

En relación con las prácticas de consumo de sal, los datos del  estudio indican un uso diferenciado y complementario de la sal refinada y la sal en grano en la mayoría de las familias dominicanas, con una clara delimitación de las aplicaciones correspondientes a cada una de ellas. Así, mientras que la sal en grano se emplea para cocinar alimentos crudos, la sal refinada se emplea para las comidas previamente cocinadas y aquellas que necesitan de una disolución relativamente rápida de la sal. Por otro lado, en la Región Sur del país fue identificado el uso de la sal molida en los molinos artesanales, lo cual, debido a la reducida representación de personas que emplean este tipo de sal en esta muestra, amerita estudios adicionales enfocados de manera específica en el consumo de este tipo de sal y sus características particulares.

Las principales ventajas de la sal refinada están referidas, además de la comodidad de su uso, a su calidad e higiene, mientras que la sal en grano tiene un mejor precio, rinde más y resulta más apropiada para estimar las medidas indicadas para diferentes platos. El uso de sal en grano, sin embargo, está arraigado en la tradición, siendo la costumbre uno de los motivos más importantes de la persistencia de su uso, a pesar de que los/as participantes racionalmente identifican un número mayor de ventajas de la sal refinada, y reconocen muchas de las desventajas de la sal en grano. Asimismo, la selección y la adquisición de la sal no son identificadas por las amas de casa como tareas que inciden en la salud de su familia, siendo rara vez objeto de reflexión consciente. De esta manera, el proceso de compra opera más a un nivel no reflexivo, operativo, de hábito mental, siendo determinado en gran parte por la tradición anteriormente mencionada.

Por otro lado, los resultados del estudio indican niveles muy reducidos de conocimientos relativos a la sal yodada y su importancia para la prevención de Desórdenes por Deficiencia de Yodo. En este sentido, aun cuando las amas de casa, basándose en la higiene de la sal refinada, entienden que ésta debe ser buena para la salud, en su mayoría no disponen de la información necesaria sobre la importancia de la sal yodada y su papel en la prevención de los Desórdenes por Deficiencia del Yodo. Finalmente, pudo observarse que aun aquellas personas que disponen de la información al respecto, con frecuencia persisten en la ingesta de la sal en grano, lo cual indica que los conocimientos sobre la sal yodada y su vínculo con los Desórdenes por Déficit de Yodo constituyen un factor significativo, aunque de impacto limitado en el cambio de prácticas relativas al uso de sal en los hogares.

En relación con los medios de comunicación, los datos recopilados indican un amplio uso de la televisión y la radio a nivel nacional, los cuales, junto al personal médico de los centros de salud locales y los/as amigos/as y familiares de los/as participantes, representan las fuentes de información sobre la salud más frecuentemente referidos por éstos/as. Asimismo, fueron señaladas la importante credibilidad otorgada a la información proporcionada por los/as médicos, y la preferencia por las estrategias de información basadas en el contacto personal, tales como las charlas y las visitas domiciliarias.

Finalmente, fueron observadas diferencias significativas en el conocimiento sobre la sal yodada y los Desórdenes por Deficiencia de Yodo, y las prácticas de consumo de sal entre los diferentes tipos de comunidades, siendo los/as residentes de las comunidades rurales quienes manejan menos información al respecto, y los/as que, a la vez, consumen más sal en grano. Asimismo, las personas con un mayor nivel educativo mostraron más conocimientos relativos a la importancia de la sal yodada, reportando un mayor uso de la sal refinada.

Por último, el  informe reúne una serie de recomendaciones y sugerencias para el diseño de estrategias dirigidas a la universalización del uso de la sal yodada en los hogares dominicanos, basadas en un análisis conducido a partir de los datos recopilados. Se destacan, entre éstas:

• Importantizar el proceso de selección y adquisición de sal entre las amas de casa, estableciendo un vínculo entre este proceso y la salud de la familia.
• Promover el uso de la sal refinada, desalentando, a la vez el uso de la sal en grano.
• Estudiar las especificidades del uso de la sal molida en la Región Sur del país, enfatizando las diferencias entre ésta y la sal refinada en otras zonas.
• Explotar las ventajas de la sal refinada y las desventajas de la sal en grano identificadas por los/as participantes.
• Tomar en cuenta el papel de la tradición y los hábitos mentales en las estrategias dirigidas a la reducción del uso de sal en grano.
• Fundamentar la construcción del conocimiento vinculado a la sal yodada y los DDY sobre la relación simbólica sal-blancura-limpieza-higiene-salud.
• Dirigir las campañas de promoción del uso de sal yodada a mujeres jóvenes, madres de familias y amas de casa, priorizando las comunidades rurales.
• Complementar las campañas informativas con el aprendizaje práctico y los consejos para la estimación de la medida indicada de sal refinada en los diferentes platos de la cocina típica dominicana.
• Reconocer el precio superior de la sal refinada, vinculándolo a su calidad superior y la importancia para la salud de la familia.
• Priorizar las estrategias basadas en los intercambios personalizados de información, a través de charlas a grupos pequeños o visitas domiciliarias.
• Tomar en cuanta la confianza depositada en la figura del/a médico, y la alta credibilidad de la información proporcionada por este grupo profesional.
• Involucrar los puntos de venta de sal y su personal como actores importantes en la promoción del uso de sal yodada en el país.