En esta evaluación –de 25 páginas, presentada en la 33rd Annual International Conference on Global Health del Consejo Mundial de la Salud (33ava Conferencia Anual Internacional sobre la Salud Mundial), que tuvo lugar del 30 de mayo al 2 de junio de  2006, en Washington, DC- se analizan las experiencias de The LINKAGES Project, una iniciativa mundial dedicada a mejorar la alimentación de los bebés y los niños pequeños, administrada por la Academia para el Desarrollo Educativo (AED, sigla en inglés) y financiada por la Oficina para la Salud Global de USAID.

LINKAGES era un proyecto a 10 años (1996-2006) que buscaba:

• demostrar que la alimentación exclusiva con leche materna era una meta alcanzable;
• mejorar las prácticas de alimentación de pecho en un área geográfica amplia, en diferentes países; y
• documentar qué funciona a nivel de la comunidad.

En esta presentación se examina la experiencia de LINKAGES con las herramientas de consejería relacionada con el VIH y la alimentación de los infantes, en cuatro países. Las actividades de comunicación exploradas aquí –que incluyen la capacitación de los proveedores de servicios de salud, intervenciones en la comunidad, y el diseño de materiales de Comunicación para el Cambio en el Comportamiento (CCC) y de materiales de consejería – fueron desarrolladas en respuesta a la observación de que la consejería sobre la alimentación de los infantes es a menudo el componente más débil de los programas de prevención de la transmisión de madre a hijo (PTMH). Por ejemplo, hay escasez de materiales apropiados,  y las personas que los reciben no los leen, y por lo tanto no le transmiten el mensaje a otras personas o no fomentan acciones en su comunidad.

Sin embargo, el Programa LINKAGES partió de la convicción de que la transmisión del VIH puede reducirse por medio de la toma de decisiones informadas sobre cual es la alimentación óptima para los menores para diseñar y difundir materiales de consejería sobre VIH y alimentación infantil dirigidos a los programas de Prevención de Transmisión Madre a Hijo en Zambia, Etiopía, y Haití, como parte de un esfuerzo dirigido a mejorar la calidad de las interacciones. LINKAGES colaboró también con University Research Co., LLC (URC) para difundir las herramientas de URC sobre consejería en alimentación infantil en Tanzania, donde LINKAGES está poniendo a prueba una estrategia integrada de Prevención de Transmisión Madre a Hijo.

Como se detalla aquí, el paquete de herramientas de consejería variaban de un país a otro. En Zambia, LINKAGES diseñó un folleto sobre salud materna e infantil, con mensajes sobre las opciones de alimentación para las mujeres portadoras del VIH. Este folleto estaba dirigido a personas activas en el campo de la salud, a nivel tanto de clínicas como de la comunidad, y a las madres.

Las herramientas de Tanzania, diseñadas originalmente por URC, consistía en una guía con preguntas y respuestas, dirigida a trabajadores de la salud, y folletos sobre diferentes opciones de alimentación para madres VIH-positivas. La estrategia central detrás de las herramientas de Tanzania era la de integrar y estandarizar los mensajes dirigidos a las diferentes agencias y servicios en un libro fácil de utilizar, que sirviera como fuente de información a largo plazo en clínicas, entornos familiares y comunidades, y que contribuyera a fortalecer los vínculos entre los servicios de salud a nivel de hospitales y comunidades, y que le diera consistencia a los mensajes.

Estas herramientas fueron adaptadas por LINKAGES para su uso en Haití, modificando el contenido, creando nuevas versiones de las ilustraciones, y traduciendo el texto al creole. En Etiopía, LINKAGES diseñó un plegable dirigido a los trabajadores de la salud, y afiches para clínicas, en las que se detallaban los pasos a seguir durante las sesiones de consejería sobre alimentación infantil. Todos los paquetes  abordaban las necesidades críticas de información acerca de los riesgos de transmisión del VIH a través de la alimentación de pecho, y sobre cuales son las opciones para las madres VIH-positivas. El plegable de Etiopía contenía también un esquema que facilitaba la toma de decisiones, que ayudaba a las consejeras a determinar si los alimentos sustitutos eran aceptables, viables, sostenibles, seguros, y si están al alcance de las madres que se decidan por ellos (la decisión final la toman las madres). LINKAGES también lo adaptó para ser usado en Haití.

Después de una descripción detallada de los materiales, la presentación describe cómo estos han sido utilizados en las clínicas. Resumiendo, las madres reciben los folletos durante el cuidado prenatal y se les pide que cuando acudan a las clínicas los traigan consigo. Los trabajadores de la salud o las consejeras seleccionan entonces temas  del folleto y los usan para instruirlas, utilizando los apartes relevantes para educar y aconsejar a las madres sobre los servicios que están recibiendo, o que se les aconseja recibir. Las consejeras están entrenadas para señalarle a las madres otras partes del folleto y estimularlas a que lo utilicen en sus hogares o con sus amigas, para hablar sobre algunos temas. También se dan ideas sobre formas en las que estas herramientas pueden ser utilizadas en los hogares o a nivel de la comunidad.

Los autores aclaran que LINKAGES reunió evidencia anecdótica sobre las lecciones aprendidas durante la adaptación, diseño, y distribución de las herramientas. Por ejemplo, cómo se dieron cuenta de que adaptar los materiales de Tanzania para Haití era muy fácil, y que sólo se necesitaban cambios menores de contenido y en las ilustraciones. Como los materiales de Zambia contenían mensajes más amplios sobre la salud madre-infante y mensajes sobre el VIH y la alimentación infantil,  y se necesitó más tiempo para recibir los aportes de participantes importantes. Esto resultó en una fase de diseño muy larga, pero el folleto tenía la ventaja de que era aplicable en una más amplia gama de intervenciones relacionadas con la salud de madres e infantes. LINKAGES aprendió también que para aumentar la utilidad de estas herramientas es muy importante organizar talleres de orientación sobre su uso, dirigidos a los trabajadores de la salud.

Estas son algunas de las lecciones aprendidas:

• La mayoría de las madres tendía a cuidar el folleto porque estaba “empacado bonito” y las trabajadoras de la salud pedían verlo.
• Ilustraciones y un lenguaje simple incrementan la comprensión de los temas.
• El folleto servía como referencia y como recordatorio a las madres (por ejemplo, después de leerlo, las madres venían a la clínica a pedir más información y/o a recordarle a los trabajadores de la salud qué servicios deberían estar recibiendo).
• Trabajadoras de la salud informan que el folleto ha facilitado su trabajo de muchas formas, tales como recordándoles qué mensajes deberían estar transmitiendo durante las sesiones de consejería.
• Adaptar los materiales de un país a otro puede ser un proceso largo y complejo.
• Es necesario evaluar en forma más sistemática el impacto de las herramientas sobre el comportamiento de las madres y de las consejeras.

En conclusión, basándose en la experiencia de LINKAGES, los autores afirman que la consejería sobre alimentación infantil puede fortalecerse a través de diferentes paquetes de herramientas de consejería, y que estas herramientas pueden ser exitosamente adaptadas total o en parcialmente, para ser usadas en otros países.