En las dos últimas décadas, las estadísticas de mortalidad de los desastres han puesto de relieve la necesidad de adoptar un enfoque de género que tenga en cuenta las fortalezas y las vulnerabilidades de las poblaciones afectadas. En respuesta a esta necesidad, las agencias internacionales, las ONG, y las agencias de desarrollo han tenido que incorporar progresivamente recomendaciones a sus acciones de emergencia para lograr dos objetivos: identificar y medir aspectos de género que afectan a las mujeres y hombres en la respuesta a, o después de los desastres, y la creación de guías para orientar con enfoque de género el trabajo de los planificadores y personal de campo en la respuesta.

Existen muchas recomendaciones sobre acciones y enfoques para atender las necesidades y fortalezas relacionadas al género entre la población afectada. Estos documentos abarcan desde acciones de corto plazo (recuperación temprana) a temas tan diversos, como verificar si los papeles de género han cambiado después de la emergencia. Es complejo y dificil identificar las mejores prácticas que han marcado la diferencia.

Algunos relatos pueden ayudar a poner esta necesidad en perspectiva. Después del tsunami de 2004, las tasas de mortalidad de las mujeres fueron de tres a cuatro veces más altas que las de los hombres. Esta disparidad se debió a determinantes culturales o económicos: en la cultura de los países afectados con frecuencia a las mujeres no se les enseña a nadar, lo que las puso en mayor riesgo cuando llegó el tsunami. Diez meses después, el terremoto en Pakistán dejó un saldo de 78.000 muertes y 100.000 lesionados. Tres cuartas partes de las lesiones más graves se presentaron en mujeres, muchas de las cuales sufrieron lesiones de la columna vertebral. Además, la información recabada mostró que el 20% de las madres lactantes no pudo continuar con la práctica debido al estrés postraumático.