La Iniciativa Brasil+7, ahora conocida como Lazos Sur-Sur, reúne a ocho países comprometidos en enfrentar juntos la epidemia de VIH a través del intercambio de información y la elaboración de estrategias y planes de acción en sociedad, todo ello en el contexto de la solidaridad entre los países en desarrollo, siguiendo un modelo de cooperación horizontal. Dichos países son: Brasil, Bolivia, Cabo Verde, Guinea- Bissau, Paraguay, Santo Tomé y Príncipe, Timor-Leste y, recientemente, Nicaragua.

En septiembre de 2004, el gobierno brasileño, por medio del Programa Nacional de EST y Sida, se comprometió a ofrecer acceso universal al tratamiento de primera línea del VIH/sida para algunos países de lengua portuguesa y vecinos latinoamericanos, empeñados en enfrentar la epidemia mientras la prevalencia del VIH todavía estuviera relativamente baja. La propuesta del gobierno brasileño era contribuir al fortalecimiento de políticas y esfuerzos nacionales para apoyar el acceso universal al tratamiento antirretroviral (ARV).

UNICEF se unió a la iniciativa, añadiendo apoyo técnico y financiero para incorporar un enfoque especial en embarazadas, adolescentes y niños. Eso significa dar información a esas poblaciones sobre sus derechos a la prevención y al tratamiento, con el objetivo de aumentar la utilización de los servicios ya existentes. Admitiendo la naturaleza innovadora de esta asociación, el Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre VIH/Sida (ONUSIDA) también se unió a la iniciativa.

En octubre de 2004, Brasil fue sede de la primera reunión de la recién formada alianza, en la que participaron representantes del gobierno brasileño, de Bolivia, Cabo Verde, Guinea-Bissau, Paraguay, Santo Tomé y Príncipe y Timor-Leste, así como integrantes de UNICEF y de ONUSIDA. Durante ese primer encuentro, todos los países participantes estuvieron de acuerdo en que el foco de la iniciativa debería ser mucho más amplio, además del tratamiento y de la provisión de medicamentos antirretrovirales, la iniciativa debería incluir también un constante intercambio entre los países involucrados, con enfoque en el acceso universal, la prevención, el tratamiento y la protección. Tal objetivo se conseguiría por medio de diversos mecanismos, como desarrollo de recursos humanos, fortalecimiento de la sociedad civil, movilización y participación de adolescentes y jóvenes. Como resultado, se trazaron las principales líneas de acción:

• Asegurar el acceso universal al tratamiento y a la prevención, incluyendo pruebas y asesoría;
• Crear mayor demanda de los servicios de prevención y tratamiento, para aumentar la utilización de los mismos;
• Crear un ambiente favorable para el enfrentamiento de la epidemia, con acciones de movilización social dirigidas hacia la reducción de prejuicios y estigmas.

En noviembre de 2005, Brasil fue la sede del segundo encuentro de los países cooperados, y Nicaragua pasó a ser el octavo país participante en la iniciativa. La segunda reunión consolidó la sociedad y permitió que los países compartieran resultados y progresos obtenidos desde el principio de la iniciativa. Algunos de los principales acuerdos realizados durante el segundo encuentro fueron:

• Transformar el abordaje bilateral, entre Brasil y otro país, en una alianza, donde los ocho países dividen y aprenden unos con los otros. Por lo tanto, el nombre de la iniciativa cambió de Brasil+7 para Lazos Sur-Sur.
• Ampliar los programas nacionales de VIH y sida, incluyendo cuidados pediátricos y la prevención de la transmisión vertical ampliada, utilizando asistencia técnica y medicamentos brasileños.
• Ampliar los programas de pruebas y aconsejamiento, especialmente para mujeres embarazadas, con asistencia técnica del gobierno brasileño y pruebas rapidas suministrados por UNICEF.
• Fortalecer los sistemas de monitoreo y evaluación de la epidemia, utilizando la asistencia técnica del gobierno brasileño.
• Ampliar los programas de movilización social y las acciones de prevención entre adolescentes.

Ese modelo innovador de cooperación Sur- Sur reconoce que gran parte de la responsabilidad de enfrentar el VIH recae sobre los países participantes en la iniciativa, y no sobre los donantes u organizaciones internacionales. El objetivo de la iniciativa Lazos Sur-Sur es garantizar la utilización y el acceso universal a la prevención del VIH, al tratamiento y a los cuidados necesarios. Otro requisito fundamental es que, para alcanzar sus objetivos, la iniciativa tenga un abordaje basado en los derechos humanos:

• El derecho de saber como protegerse del VIH;
• El derecho de conocer el propio “status” de VIH, con asesoramiento adecuado;
• El derecho al tratamiento amplio e integrado, incluyendo el tratamiento pediátrico; y
• El derecho de prevenir la transmisión vertical del VIH (de la madre al bebé).

Lazos Sur-Sur forma parte de la campaña global lanzada por UNICEF en el 2005, "Únete por la niñez, Únete con la juventud, Únete para vencer al sida". Con miras a la prevención ampliada de la transmisión vertical, la iniciativa Lazos Sur-Sur también incluye el tratamiento de las madres que viven con VIH/ sida, independientemente del “status” de VIH de sus niños.

Algunos datos relevantes sobre los miembros de la Iniciativa son:

Brasil

En este país, donde la población total es de casi 180 millones de habitantes, cerca de 600 mil personas viven con el VIH, según estimaciones del Programa Nacional de EST y sida. La prevalencia nacional es de un 0,6%. Todos los años, se conocen aproximadamente 25 mil nuevos casos de sida, con un número creciente de casos entre mujeres y la población negra. La epidemia sigue en aumento, principalmente por medio de la transmisión sexual entre heterosexuales.

Resultados de la iniciativa:

• Se han actualizado protocolos nacionales para asegurar que el 100% de las embarazadas se sometan a la prueba de VIH durante el periodo prenatal.
• La prueba ahora esta siendo implementada en maternidades y centros de testeo y asesoramiento en todo el país, con enfoque en el Norte y Nordeste.
• Grupos organizados de educadores adolescentes viviendo con VIH en Pernambuco, Bahía y São Paulo, y la realización de dos encuentros nacionales de adolescentes viviendo con VIH.

Bolivia

Ya se han identificado más de 1.200 personas viviendo con el VIH/sida, pero ONUSIDA estima que entre 1.600 y 9.400 personas estén infectadas con el virus en el país, con aproximadamente 8 millones de habitantes y prevalencia estimada entre un 0,1% y 0,2%.

Resultados de la iniciativa:

• Actualmente, 450 personas reciben el tratamiento antirretroviral utilizando medicamentos brasileños.
• Se desarrolló un Plan Estratégico Nacional para enfrentar el VIH/sida en el periodo 2004-2008.
• Se establecieron y validaron las directrices nacionales para el tratamiento pediátrico y la prevención de la transmisión vertical.

Cabo Verde

El primer caso de sida en Cabo Verde fue identificado en 1985 y la prevalencia actualmente es estimada entre el 1,1% y el 1,7%. Uno de los mayores desafíos del país es proteger a la población joven, que representa casi la mitad de la población total de 434 mil habitantes.

Resultados de la iniciativa:

• Intercambio de profesionales que trabajan con cuidados clínicos y transmisión vertical.
• Fue creado un plan nacional de capacitación sobre VIH/sida para profesionales de salud.

Guinea-Bissau

De los países participantes en la iniciativa, Guinea-Bissau tiene la prevalencia más grande, estimada en 5,1%. Con una población total de 1,3 millones de habitantes, el número estimado de personas de más de 15 años viviendo con el virus es de 36 mil.

Resultados de la iniciativa:

• El tratamiento antirretroviral fue ofrecido por primera vez.
• Nueve profesionales de salud recibieron capacitación especializada en Brasil sobre cuidados con personas viviendo con VIH/sida.
• Se desarrolló un protocolo nacional sobre el tratamiento de VIH/sida.

Nicaragua

Con aproximadamente 5,5 millones de habitantes, Nicaragua registra una prevalencia de VIH/sida estimada en 0,2%. Uno de los principales desafíos es el número creciente de mujeres infectadas. Hace cinco años, la proporción era de siete hombres para cada mujer viviendo con el virus, mientras que actualmente, esa relación es de 2,6 hombres infectados con el VIH para cada mujer. Además, el número de infecciones continúa creciendo significativamente en las fronteras con Honduras y Costa Rica.

Resultados de la iniciativa:

• Entrenamiento de profesionales en cuidados clínicos.
• Primer envío de medicamentos planeado para junio de 2006.
• Se elaboró un plan de acción para 2006 que incluye la capacitación de profesionales de salud en Brasil, para prevenir la transmisión vertical del virus.

Paraguay

El primer caso de sida fue identificado hace más de 19 años y, desde entonces, el número de casos registrados ya pasó de 3.900. Sin embargo, el número estimado de personas que viven con el VIH es de 20 mil. Las mujeres representan aproximadamente 1/3 de los casos, y la prevalencia entre embarazadas es de 0,8%, superior al promedio de la población, estimado en 0,5%.

Resultados de la iniciativa:

• Gracias a la iniciativa, más de 298 personas reciben hoy los medicamentos antirretrovirales, incluyendo 21 niños. El número total de personas con acceso al tratamiento llega a 640
• Ampliación del programa de prevención a la transmisión vertical ya existente.

Santo Tomé y Príncipe

En las dos islas que forman el país viven 140 mil personas. Uno de los principales desafíos es estimar con precisión la prevalencia del VIH/sida, ya que existen pocas informaciones sobre la epidemia. Actualmente, la estimación de la prevalencia es calculada entre 0,44% y 1%.

Resultados de la iniciativa:

• 33 adultos y un niño reciben el tratamiento antirretroviral.
• Se desarrolló un plan nacional de estrategias para el enfrentamiento del VIH/ sida del 2004 al 2008.

Timor-Leste

Con casi 952 mil habitantes, la prevalencia de VIH/sida se estima en 0,5%. Sin embargo, la prevención representa importantes desafíos, debido a la falta de estructuras para el monitoreo y de informaciones sobre la epidemia en el país. Un estudio reciente indicó que solamente el 16% de las mujeres con edad entre 15 y 49 años ha oído hablar del VIH/sida. De éstas, tan sólo el 1% sabe como prevenir la transmisión.

Resultados de la iniciativa Lazos Sur-Sur:

• El tratamiento ARV fue ofrecido por primera vez. Nueve personas están en tratamiento
• Se implantó un programa de prevención para adolescentes y jóvenes dentro y fuera de las escuelas.