El modelo se nutre de la idea de semiosis cartográfica, “una teoría según la cual el dibujo de un mapa no debe separarse de un análisis del territorio, ya que los mapas actúan como agentes mediadores entre una sociedad dada y su territorio.

El mapa, con todo su poder comunicativo, es visto no solamente como descriptivo, sino también como prescriptivo. Se desecha la idea de que un mapa es un espejo objetivo de la realidad. Más bien, un mapa es un medio de comunicación, con la capacidad de influir sobre quienes lo interpretan y sobre las decisiones que ellos toman.

El modelo de zonificación participativa busca (involucrando a las comunidades locales en el mapeo participativo) introducir una representación del valor social del territorio en las conversaciones sobre la planeación territorial.

Casti describe el modelo de zonificación participativa basándose en la experiencia del Programa ECOPAS (Ecosystèmes Protégés en Afrique Sahélienne), en el cual se utilizó esta estrategia para mapear el W Park, que cubre partes de Benin, Níger y Burkina Faso.

Para asegurarse de que los mapas reflejan las prácticas sociales locales, la recolección de información se realizó en dos etapas:

• Observación directa del territorio
• Encuestas socio-territoriales

La utilización de ambas fuentes de información “posibilitó una representación de la situación socio-territorial en la periferia del parque, y sirvió, sobre todo, para resaltar factores de cambio y sugerir planes y formas de intervención”. Se crearon tanto mapas regionales como locales: los mapas regionales proporcionaron la base para realizar análisis comparativos y los mapas locales servían para resaltar “los valores y conocimientos de la comunidad que métodos convencionales de investigación habrían pasado por alto”.

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