Esta publicación trata consejos prácticos y recomendaciones para proveer ayuda eficaz en caso de emergencias. A través de sus páginas se insiste en que la ayuda humanitaria puede beneficiar considerablemente a un país asolado por un desstre si se corresonde con necesidades reales. Cuando la ayuda no se ha solicitado, o cuando las instituciones o personas donantes tienen una visión equivocada de esas necesidades, también puede convertirse en una carga.

La Guía combina y pone al día varias publicaciones que la Organización Panamericana de la Salud había editado en los últimos 15 años. El propósito de este material, es que tanto sus recomendaciones como principios ayuden a donantes y beneficiarios a tomar decisiones que redunden a corto y largo plazo, en el máximo beneficio para los países afectados por desastres naturales o complejos. Algunos principios generales consignados en la Guía que la OPS/OMS recomienda difundir a la comunidad nacional e internacional para hacer más eficiente y rápida la asistencia de los afectados y su pronta recuperación son:

• El objetivo de una donación es responder a las demandas expresadas por los afectados. Por tanto, es necesario ajustar lo más posible las donaciones a la evaluación de necesidades realizada por el país y sus autoridades.
• No se recomienda estimular el envío de vestimenta usada (ropa, zapatos, etc.), de alimentos caseros perecederos o medicamentos con fechas de caducidad próximas o ya pasadas.
• Siempre que sea posible, se deben estimular las donaciones en dinero. Ello permite realizar compras locales y ahorrar tiempo, recursos logísticos en almacenamiento y transporte.
• Las necesidades de la población afectada no solo existen al momento del impacto, se extienden al periodo de recuperación y reconstrucción. No es más eficiente la donación que llega primero, sino la que responde mejor a una necesidad probada.