El Grandmother Project, organización sin ánimo de lucro cuya central está en los Estados Unidos, desarrolló una metodología para trabajar con redes de abuelas en África y Asia, con el objeto de fortalecer su papel y sus conocimientos, en relación con la promoción de prácticas óptimas relacionadas con la salud y bienestar de madres e hijos.

SEgún la organización, particularmente en las sociedades no-occidentales, muchos programas de comunicación para el desarrollo no toman en cuenta la influencia de las personas mayores como proveedoras de información, y a menudo se enfocan en la juventud como el principal sector de la población que debe ser involucrado. Este conocimiento es usualmente género-específico, de manera que cuando se trata de información relacionada con el crecimiento y el desarrollo de niños menores y con el bienestar de mujeres en edad reproductiva, son claramente las mujeres mayores, o las abuelas, quienes tienen la mayor experiencia y los mayores conocimientos.

Judi Aubel, de Grandmother Project, ha encontrado que dos conjuntos de factores parecen contribuir a la no inclusión de las abuelas en los programas de desarrollo. Primero, hay varios sesgos negativos en contra de las abuelas, basados en estereotipos: que las abuelas no influyen en forma significativa sobre los conocimientos y prácticas de otros miembros de la familia; segundo, que si tienen influencia, esta es a menudo negativa; tercero, que debido a que muchas abuelas son analfabetas, es imposible que ellas aprendan cosas nuevas; y cuarto, que debido a su edad y a que se aferran a la tradición, necesariamente se resisten al cambio. En segundo lugar, los modelos, o marcos teóricos, utilizados en los programas comunitarios dirigidos a impulsar el desarrollo de mujeres y niños, típicamente están enfocados en mujeres jóvenes, en edad reproductiva, relativamente aisladas de las tomas de decisiones en el contexto del hogar, sin influencia sobre otros miembros de la familia, ignorando en gran medida los sistemas socio-culturales de los cuales forman parte, y en los cuales los miembros mayores de la familia tienen un papel de gran importancia.

El resultado de este proceso de experimentación, evaluación y aprendizaje es la metodología de inclusión de las abuelas. Las 5 etapas principales de esta metodología son:

• Rápida evaluación del papel de las abuelas y de su influencia en el hogar y en la comunidad, en relación con el aspecto de interés;
• Reconocimiento público del papel de las abuelas en la promoción de la salud y el desarrollo de familias y comunidades;
• Actividades participativas en comunicación y educación en que se discutan tanto las prácticas modernas como las tradicionales. En estas actividades se deben involucrar primero redes de abuelas, y luego otros miembros de la comunidad;
• Fortalecimiento de la capacidad de las abuelas líderes y las redes para promover prácticas mejoradas entre las otras abuelas, las familias y las comunidades en general;
• Monitorear y documentar, para aprender

De acuerdo con el artículo, en cada contexto en que se usó el método, las comunidades apoyaron fuertemente la idea de involucrar a las abuelas, la mayoría de las cuales participó activamente adquirieron conocimientos nuevos, y estuvieron de acuerdo en combinar nuevas ideas y conocimientos tradicionales.

En los programas en los que se utilizó la metodología, los prejuicios contra las abuelas (discutidos arriba) fueron refutados sistemáticamente. Primero, evaluaciones rápidas en todos los sitios revelaron que las abuelas tienen una considerable influencia en todos los temas relacionados con el bienestar de las mujeres y los infantes, con las actitudes y comportamientos de otros miembros del hogar. Segundo, aunque algunas de sus prácticas son perjudiciales, en general su experiencia, motivación y compromiso con el cuidado de las mujeres e infantes son muy positivos. Tercero, la mayoría de las abuelas, incluyendo las analfabetas, son capaces de aprender cosas nuevas cuando la aproximación pedagógica utilizada está basada en el respeto y el diálogo. Cuarto, ellas están muy abiertas a combinar nuevas prácticas con las prácticas “viejas”, aun cuando esto signifique abandonar ciertas tradiciones.

A través de la documentación y evaluación del proceso, un número de otros resultados positivos, no esperados, de la metodología de inclusión de las abuelas fueron registrados en diferentes grupos comunitarios. La evaluación concluyeque quienes planean el desarrollo a menudo pasan por alto el significado del papel de las personas mayores en las sociedades en desarrollo, el cual tiene una base socio-cultural. De ellas se espera que guíen y supervisen a las nuevas generaciones, basándose en sus conocimientos tradicionales y en su comprensión del conocimiento “moderno”. Las experiencias del trabajo con abuelas en diferentes países han demostrado cómo se puede aprovechar su papel de autoridades en el conocimiento tradicional, al mismo tiempo que se las estimula para que integren prácticas nuevas en los sistemas locales de conocimiento. Es probable que un potencial similar no utilizado exista entre las abuelas en muchas otras sociedades de todo el mundo.